De Rathad Iarainn nan Eilean (Schots-Gaelisch voor IJzeren Weg naar de eilanden), bekend als de West Highland Line, biedt geweldige uitzichten op het Schotse landschap. Als je niet vergeet op tijd op te staan kun je vanuit je eigen slaapcoupé genieten van de Schotse hooglanden onderweg naar Isle of Skye. De West Highland Line bestaat eigenlijk uit meerdere spoorlijnen en verbindt Glasgow met de havens van Oban en Mallaig. Ze komen allemaal aan bod in deze treinrondreis in Schotland. Een deel van het traject (Mallaig – Fort William) kun je met de Jacobite stoomtrein reizen, bekend van Harry Potter.
Tijdens deze rondreis door Schotland bezoek je ook de eilanden Mull en Iona. Deze eilanden zijn onderdeel van de Binnen-Hebriden eilanden. De Binnen-Hebriden is op haar beurt onderdeel van de Hebriden eilandengroep voor de westkust van Schotland. Je komt ook in verschillende kustplaatsen: Fort William, Tobermory en Oban. Die laatste is de onofficiële hoofdstad van de West Highlands. In Fort William kun je in het West Highland Museum alles te weten komen over de geschiedenis van deze regio.
Dag 1 en 2: Reis naar Fort William
Fort William, gelegen in het hart van de Schotse Hooglanden, is vanuit Nederland en België gemakkelijk bereikbaar met een overstap in Londen. In Londen kom je aan in station London St. Pancras International. Hiervandaan loop je in 15 minuten naar London Euston. Vanuit dit station vertrek je na het avondeten met de beroemde nachttrein Caledonian Sleeper naar Schotland.
De volgende ochtend kun je genieten van de uitzichten uit het raam van je coupé als de trein door het uitgestrekte Rannoch Moor rijdt. Bij Corrour klimt de trein tot het hoogste punt van het Britse spoorwegnet. Rond 10 uur in de ochtend kom je aan in Fort William.
Dag 3: Fort William / dagtrip in de regio
Fort William ligt centraal in de West Highlands en biedt een goede uitvalsbasis voor verschillende dagtrips in de buurt. Trein bijvoorbeeld verder over de West Highland Line naar Glenfinnan (bekend van het imposante betonnen viaduct uit de Harry Potter films) en het pittoreske vissersdorp Mallaig. Met de bus kun je naar Loch Ness of het door gletsjers uitgesleten Glen Coe.
Na voltooiing van de West Highland Line van Glasgow naar Fort William werd besloten om de spoorlijn te verlengen naar het kleine en afgelegen vissersdorp Mallaig. Door de aansluiting op het spoornet groeide Mallaig uit tot een van de belangrijkste vissersplaatsen van het hele Verenigd Koninkrijk. Onderweg moesten de bouwers van de spoorlijn oplossingen verzinnen om het ruige terrein te overspannen. Daarom werd bij Glenfinnan het eerste grote betonnen spoorviaduct gebouwd. Glenfinnan en Mallaig zijn prima op een dag te combineren.
Jacobite stoomtrein
In het toeristenseizoen rijdt ook de populaire Jacobite stoomtrein retourritten tussen Fort William en Mallaig (zonder tijd voor een stop in Glenfinnan). Aan boord wordt de nostalgie van vervlogen tijden gecombineerd met de fantasiewereld van Harry Potter.
Loch Ness
Met de bus bereik je vanuit Fort William binnen 90 minuten Urquhart Castle. Deze middeleeuwse kasteelruïne ligt direct aan de oevers van Loch Ness.
Glen Coe
Vanaf het busstation van Fort William bereik je in een half uur Glencoe. Dit is een prachtig startpunt voor een wandeling door deze vallei gevormd door vulkanische en glaciale activiteit. Het gebied biedt steile bergen, kronkelende paden en open vlakten.
Dag 4 en 5: Tobermory (Isle of Mull)
Door uitgestrekte en dunbevolkte gebieden reis je met de bus naar Kilchoan. Vanuit Kilchoan steek je met de ferry over naar het eiland Mull. Tobermory is een pittoresk achttiende-eeuws vissersplaatsje in het noorden van het eiland Mull. Felgekleurde huizen liggen direct aan het water, met daarachter een decor van beboste heuvels. Tegenwoordig is het de grootste plaats op het eiland. Het eiland Mull is ook geliefd onder wildspotters. Zo vind je hier veel vogelsoorten en zoogdieren. Daarnaast zijn de zeeën voor de kust van Mull belangrijke voedselgebieden voor walvissen, dolfijnen en reuzenhaaien. Ben je een liefhebber van Schotse whisky? Dan kun je een bezoek brengen aan de Tobermory Distillery. Je kunt hier tours boeken inclusief proeverij.
Iona
Het kleine eiland Iona heeft een grote historische en religieuze betekenis. De op het eiland gelegen abdij, gesticht in de 6e eeuw, was een belangrijk centrum voor de vroege christelijke studie. Het eiland heeft uitgestrekte stranden, historische ruïnes en een sterke verbinding met Keltische cultuur en tradities.
Staffa
Staffa is een onbewoond eiland en is bekend om haar bijzondere vulkanische formaties, waaronder de indrukwekkende basaltzuilen van Fingal’s Cave. Het eiland is een toevluchtsoord voor zeevogels zoals papegaaiduikers en heeft een unieke, ruige charme.
Dag 6: Oban
In de ochtend vertrek je vanuit Tobermory met de bus naar Craignure. Oban, wat “kleine baai” betekent in de oud-Keltische taal Gaelic, is de onofficiële hoofdstad van de West Highlands. De havenstad zelf is niet alleen een bezoek waard, door de ligging wordt Oban ook wel omschreven als de ‘poort naar de Schotse eilanden’. Een andere bijnaam voor de stad is ‘de zeevruchten hoofdstad van Schotland’. De pittoreske ligging van Oban maakte de stad al eeuwenlang een trekpleister voor kunstenaars, schrijvers, componisten en dichters.
Dit kleine museum vertelt de culturele geschiedenis van het plaatsje Oban: de visserij, maritieme industrie, de spoorwegen, de bouw van McCaig’s Tower en de strategische rol die Oban speelde tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen deze stad de thuisbasis was voor Australische, Amerikaanse en Canadese vliegtuigbemanningen en de watervliegtuigen die opereerden vanaf de baai van Doban.
Dunollie Castle
Een aangename wandeling van 1,6 km naar het noorden langs de kustweg leidt naar de kasteelruïne Dunollie Castle; gebouwd door de MacDougalls van Lorn in de 13e eeuw en zonder succes een jaar lang belegerd tijdens de Jacobitische opstand van 1715.
McCraig Tower
Dit historisch monument doet denken aan het Colosseum in Rome. Het bouwwerk staat ook wel bekend als ‘McCaig’s Folly’ (een folly is een niet-conventioneel gebouw of bouwwerk, dat ongeschikt is voor huisvesting of andere functies en uitsluitend een decoratief, kunstzinnig of ludiek doel dient). De filantropische bankier John Stuart McCaig financierde vanaf 1897 tot 1902 de bouw van wat McCaig’s Tower zou gaan heten. Er werd voornamelijk in de wintermaanden gebouwd, wanneer anders veel plaatselijke metselaars werkloos zouden zijn geweest. Met zijn dood in 1902 stopte ook de constructie.
Dag 7 en 8: Oban en Glasgow
Van Oban gaat de reis naar Glasgow. In Glasgow vertrekt de zogenoemde “lowland sleeper” nachttrein naar Londen. In Glasgow heb je de tijd om de stad te bekijken (het is mogelijk bagage in station Glasgow Central achter te laten)